Dartmoor : le guide complet de la race

Le Dartmoor est l'une des neuf principales races de poneys britanniques. Il fait partie des mountain and moorland et provient de la lande du sud-ouest de l'Angleterre, nommée Dartmoor, au centre du comté de Devon. La première référence connue à ces poneys figure en 1012 dans le testament de l'évêque saxon Aelfwold de Crediton. Les poneys sont mis au travail bâté depuis le Moyen Âge, principalement pour le transport de minerais (la région recelant des réserves d'étain), ainsi que sous la selle pour le gardiennage des moutons et divers travaux de ferme.

Beaucoup croisé au fil des époques, notamment avec des Shetland, le Dartmoor est bâté, monté ou employé dans les mines durant la révolution industrielle. Le premier stud-book britannique ouvre en 1924 ou 1925, en même temps qu'est fondée la Dartmoor Pony Society, et il est refermé en 1957. La population semi-sauvage connaît un net déclin au XXe siècle, tandis que l'utilisation de ce poney pour l'enseignement équestre des enfants et le sport se répand dès les années 1950, permettant sa sauvegarde.

Le Dartmoor est un poney de taille B considéré comme élégant, toisant environ 1,22 m. Sa petite tête racée et camuse est surmontée de minuscules oreilles ; ses épaules et ses paturons sont d'excellente qualité. Ses allures sont carrées, allongées, rasantes et très près du sol, ce qui entraîne peu de fatigue des articulations et donne au cavalier une sensation agréable.

C'est un poney intelligent, bon et très doux, vif mais affable. Son caractère très égal, calme et plutôt « câlin » permet de le manipuler facilement et forme un argument en faveur de l'équitation pour les enfants ; certains auteurs le comparent à la race du labrador chez les chiens. Les individus semi-sauvages peuvent toutefois se montrer moins dociles. La vie en semi-liberté l'a doté d'une très grande rusticité qui le rend simple d'entretien, frugal et résistant aux maladies, qualité amoindrie chez les poneys modernes issus de croisements.

Longtemps animal de travail pour l'industrie minière et les fermes, il forme désormais une parfaite première monture pour initier les enfants à l'équitation : c'est un poney d'école par excellence. Capable de porter un adulte jusqu'à 75 kg sur de longues distances en randonnée grâce à son pied très sûr, c'est aussi un bon poney de sport (saut d'obstacles, attelage). Depuis les années 1950, il a gagné de nombreux pays, en particulier les États-Unis (Dartmoor Sport Pony) et la France. Le cheptel en race pure est en diminution à l'échelle mondiale et le Dartmoor est considéré comme rare.

La vie en semi-liberté lui a conféré une très grande rusticité, le rendant frugal et résistant aux maladies, qualité amoindrie chez les poneys issus de croisements.