Haflinger : le guide complet de la race

Le Haflinger est une race montagnarde de petit cheval de selle et de trait léger, originaire du Tyrol, région historique aujourd'hui partagée entre le nord de l'Italie et l'Autriche. Il est peut-être issu de populations d'équidés arrivées dans la région dès le Moyen Âge et émerge réellement en tant que race à la fin du XIXe siècle. Sa morphologie et son apparence résultent de croisements réguliers entre le cheval arabe et des poneys de travail tyroliens. L'étalon fondateur, Folie, naît en 1874 ; tous les Haflingers actuels descendent de lui à travers sept lignées. La première coopérative d'élevage voit le jour en 1904.

Les deux guerres mondiales et la Grande Dépression affectent la race : pendant la Seconde Guerre mondiale, les efforts portent sur de petits chevaux proches du trait, favorisés par l'armée pour le bât. Après la guerre, l'accent est mis sur des animaux plus grands et raffinés, et des croisements incontrôlés font ressurgir le risque d'extinction. Dès 1946, des éleveurs s'emploient à faire naître des chevaux de race pure et un stud-book fermé est créé. La population mondiale augmente ensuite continûment pour atteindre environ 250 000 têtes en 2005. En 2003, une jument Haflinger devient le premier cheval cloné au monde, donnant naissance à la pouliche Prometea.

Certaines sources reconnaissent deux types : les "lourds" (plus petits, plus lourds, excellant aux travaux de traction et d'agriculture) et les "raffinés" (employés en loisir, traction légère et compétition sous la selle). Le Haflinger est caractérisé par sa robe toujours alezane aux crins lavés, ses allures confortables mais énergiques, sa musculature et son élégance. La tête est courte, sèche et expressive, avec de petites oreilles et souvent des marques blanches ; les pieds sont sûrs à corne résistante. Ses allures sont rythmiques et couvrent bien le sol : pas détendu mais énergique, trot et galop élastiques et athlétiques, avec une certaine action du genou et un galop au mouvement vers l'avant et le haut caractéristique.

Le tempérament est l'un des points clés de la sélection : les animaux doivent présenter une nature calme, sympathique, très docile et affectueuse pour être inscrits aux registres. Le Haflinger est de ce fait surnommé "le Golden Retriever des chevaux". Du fait de sa grande force, une bonne éducation est nécessaire ; il est par ailleurs assez obstiné, corollaire de son intelligence. Il est réputé pour son pied sûr, son souffle et sa longévité (plusieurs sujets ont dépassé quarante ans). Frugal et résistant au froid, il s'élève facilement en plein air mais s'adapte mal aux climats chauds.

Les Haflingers sont employés dans une grande variété de disciplines : traction légère et attelage, randonnée équestre, TREC, équitation western, voltige en cercle, équithérapie ; ainsi que dressage, saut d'obstacles et endurance à petit niveau. Faciles à débourrer et à dresser. Autrefois très demandés pour l'agriculture, l'armée et le bât.

Réputé robuste, frugal et de grande longévité, résistant au froid mais mal adapté à la chaleur. Race transfrontière à diffusion internationale (présente dans 19 pays en 2010), troisième race de chevaux la plus commune en Europe après l'Arabe et le Pur-sang ; gérée mondialement par la World Haflinger Federation. La majorité des chevaux proviennent d'Autriche.