Suffolk Punch : le guide complet de la race

Le Suffolk Punch est considéré comme la plus ancienne race de chevaux de trait du monde. Sa première mention connue figure dans l'ouvrage Britannia de William Camden (1586), qui décrit un cheval de travail des comtés de l'Est de l'Angleterre. Développé dès le XVIe siècle pour le travail dans les fermes, il est sélectionné dans le Norfolk et le Suffolk par des agriculteurs ayant besoin d'un cheval puissant, endurant, sain, doté de longévité et de docilité pour leurs terres lourdes et argileuses. Les études génétiques le rapprochent davantage des races françaises et belges de trait que des autres races britanniques.

L'étalon fondateur de la race moderne est le « cheval de Crisp », né en 1768 près de Woodbridge. La Suffolk Horse Society est formée en 1877 et ouvre le livre généalogique de la race en 1880, le plus ancien parmi les sociétés de races chevalines anglaises. La race est exportée vers le Canada (dès 1865) puis les États-Unis (années 1880). Les effectifs déclinent fortement après la Seconde Guerre mondiale du fait de la motorisation : seules 9 naissances sont enregistrées en 1966 au Royaume-Uni. Un regain d'intérêt est observé depuis la fin des années 1960, notamment aux États-Unis.

Cheval de trait de fort gabarit, le Suffolk Punch mesure généralement de 1,65 m à 1,78 m pour un poids d'environ 900 kg et plus. Il tend à être plus ramassé et plus massif que le Clydesdale et le Shire, son élevage étant spécifique aux travaux agricoles. Il se présente comme un animal massif, ni très grand ni longiligne, l'impression de cheval court sur jambes étant due à la musculature de ses membres. Le corps est cylindrique, dense et compact, le tour de sangle pouvant dépasser 2 m. C'est la seule race britannique de trait qui n'a que peu ou pas de fanons.

Le tempérament est considéré comme agréable, l'animal étant sûr, patient et docile, avec une excellente éthique de travail. Ce sont des travailleurs acharnés, réputés pour leur fermeté à la traction, que l'on dit « prêts à tirer un chariot lourdement chargé jusqu'à ce qu'ils tombent ». Ses allures sont énergiques, en particulier au trot.

Race connue pour un grand succès comme cheval de travail agricole, il a aussi été utilisé pour la traction d'artilleries et de véhicules non motorisés comme les tramways. Il a été largement exporté afin d'améliorer d'autres cheptels de trait, en particulier aux États-Unis. Il possède une croissance rapide, une maturité précoce et une espérance de vie étonnamment longue ; c'est une race rustique et économique, nécessitant moins de fourrage que d'autres chevaux de même taille.

Classé en danger par la FAO et en danger critique d'extinction par l'American Livestock Breeds Conservancy, le Suffolk Punch voit néanmoins sa population s'accroître au début du XXIe siècle. Il a longtemps été critiqué pour la qualité de ses pieds (sabots jugés trop petits pour sa masse), défaut corrigé par une notation spécifique du sabot dans les shows.