Boulonnais : le guide complet de la race

Le Boulonnais, surnommé le « pur-sang des chevaux de trait » ou le « colosse de marbre blanc », est une race de trait originaire de la région de Boulogne-sur-Mer, sur la côte de la Manche, historiquement élevée dans le Pas-de-Calais, la Picardie et le pays de Caux. Selon sa légende, il descendrait d'étalons orientaux de passage durant l'Antiquité, mais il est surtout façonné par la sélection de ses éleveurs et par les conditions de sa région.

Apprécié par Henri IV et Napoléon Ier, ce cheval de trait rapide connaît une vague de popularité en convoyant des chargements de poisson frais entre Boulogne-sur-Mer et Paris, jusqu'à l'arrivée du chemin de fer vers 1850. Reconverti ensuite dans les travaux de force et l'agriculture, il fait l'objet d'une sélection vers des chevaux plus puissants. En 1902, sa population est estimée à plus de 600 000 individus. La modernisation des transports après la Première Guerre mondiale, puis l'arrivée du tracteur après la seconde, mettent la race en péril.

Le Boulonnais est un cheval de grande taille, mesurant de 1,60 m à 1,78 m pour un poids de 650 à 900 kg, jusqu'à la tonne. L'impression d'ensemble doit être celle d'un cheval arrondi, harmonieux et élégant. La tête est assez petite, courte et carrée, au profil rectiligne ou camus, avec un œil vif. La conformation de l'avant-main est jugée unique chez les races de trait : encolure large et légèrement rouée, épaule longue et oblique (plus inclinée que chez les autres traits), poitrail large. Le dos est large et tendu, la croupe longue, musclée et oblique avec une queue attachée plus haut que chez les autres traits. Les membres sont forts mais paraissent courts au regard de la masse.

Le Boulonnais a la particularité d'être vif pour un cheval de trait, capable de soutenir un trot souple et énergique sur de longues distances (son ascendance arabe est invoquée comme explication). C'est un cheval calme, fort, résistant, énergique, généreux et doux, doué d'une très grande endurance. Rustique, il peut vivre à l'extérieur toute l'année.

Historiquement réputé être le plus massif des traits français des années 1850, le Boulonnais fut un cheval de trait rapide pour le mareyage (transport du poisson), puis de traction lourde et d'agriculture, n'étant en principe jamais monté. Aujourd'hui son principal débouché est la production de viande, mais il fait depuis les années 1990 l'objet d'une sélection vers l'attelage, le sport, les loisirs et l'agriculture ; il peut aussi être monté.

Le Boulonnais bénéficie d'une bonne robustesse et d'une longévité de l'ordre de 20 à 25 ans avec de bons soins. Sa peau fine et ses fanons peu abondants le rendent moins sujet à certaines dermatites du bas des membres que d'autres traits lourds.

Le principal enjeu sanitaire de fond de la race est lié à son statut de race menacée à effectif réduit : la préservation de la diversité génétique et la maîtrise de la consanguinité sont au cœur des programmes de conservation. Comme les autres traits, il reste sensible à la fourbure en cas d'alimentation trop riche et aux affections classiques des pieds.

Son entretien est celui d'un trait : fourrages de qualité adaptés au travail, en évitant les excès favorisant l'embonpoint et la fourbure, parage régulier, soins des membres et vermifugation. La robe grise claire demande une attention particulière à l'entretien et à la protection contre certaines affections cutanées propres aux chevaux gris.