Cheval Canadien : le guide complet de la race

Le Canadien est la race de chevaux « nationale » du Canada, considérée comme un patrimoine agricole du Québec et surnommée le « petit cheval de fer » en raison de sa force et de son endurance. Ses origines remontent au XVIIe siècle, avec la création d'un haras royal en Nouvelle-France ; les plus lointains ancêtres sont exportés depuis la France au milieu du XVIIe siècle (vraisemblablement des chevaux Pure race espagnole, Barbe et de petits chevaux de trait, voire bretons, normands et arabes). À partir de 1760, la population est croisée avec des races britanniques et écossaises. C'est la première race de chevaux sélectionnée sur le territoire américain. Décimée par les conflits (notamment la Guerre de Sécession), la race ne comptait plus que 900 individus à la fin du XIXe siècle. La Société des éleveurs de chevaux canadiens est fondée en 1895 et le registre généalogique ouvert ; le registre moderne est refermé fin 1908, fixant la race. Au XXe siècle, la race manque de disparaître (environ 400 individus dans les années 1970) avant une campagne de sauvegarde au Québec. Le cheval canadien est déclaré « race nationale du Canada » par le parlement le 8 novembre 2001.

Le cheval canadien mesure de 14 à 16 mains (environ 1,42 m à 1,62 m). La race ne présente pas un type homogène, du fait de la variété de ses ascendants, mais doit respecter des standards : tête courte au profil rectiligne, oreilles fines, encolure plutôt longue et musclée, garrot légèrement saillant, croupe musclée, membres solides et sabots grands, forts et aussi larges que longs. Ses robes les plus courantes sont le noir (le plus répandu), le bai et l'alezan ; toutes les robes sont acceptées, le gris étant le plus rare. Des sujets palomino ou crème sont apparus récemment.

Cheval docile mais vif, intelligent et endurant au travail. C'est aussi un cheval sensible qui demande une bonne et juste éducation à l'origine : les sujets mal débourrés peuvent se révéler difficiles à gérer. L'étude sur le gène DMRT3 a confirmé l'absence d'allures supplémentaires dans la race.

Cheval polyvalent apte à toutes les disciplines, montré aussi bien attelé que monté, avec de très bons résultats à l'attelage (nombreuses distinctions en Amérique du Nord et en Europe). Il est utilisé dans le tourisme équestre, par la police montée (cavalerie du Service de police de Montréal depuis 1995), en équitation de travail, et selon les modèles en saut d'obstacles, dressage ou équitation d'extérieur. Il a participé à la création de races américaines (Morgan, Standardbred, Saddlebred, Tennessee Walker, Fox-trotter du Missouri).

En 2017, la race compte environ 6 500 sujets vivants ; DAD-IS la considère non menacée d'extinction (2018). Le Québec en compte la majorité (environ 4 500). Aux États-Unis, l'Equus Survival Trust la classe « en danger critique » (2016).